Monsieur de pourceaugnac

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Au temps de Molière

Noblesse de naissance et noblesse acquise
Comédie-ballet moins célèbre que Le Bourgeois gentilhomme. Monsieur de Pourceaugnac a été écrite un an plus tôt. Or, par bien de ses traits, Pourceaugnac préfigure Monsieur Jourdain. Les deux personnages ne sont pourtant pas de même condition: Jourdain est un bourgeois parisien qui se rêve gentilhomme et Pourceaugnac un hobereau de Limoges fier de ses titres de noblesse. Quel ridicule Molière a-t-il pointé chez ce gentilhomme de province? Pour le comprendre, il faut se rappeler que la noblesse perd nombre de ses prérogatives au cours du XVIIe siècle. L'autorité monarchique se renforce à ses dépens, particulièrement depuis la Fronde (1648-1653) qui a vu les nobles réagir brutalement à la montée de l'absolutisme royal. Pour réduire le pouvoir de la noblesse, mais aussi pour remplir les caisses de l'État, la monarchie met à la vente nombre de charges et d'offices. Des bourgeois enrichis par le développement du commerce s'en emparent et la noblesse de sang assiste impuissante à l'ascension d'une noblesse d'un nouveau genre, qui doit ses titres à sa fortune et non à sa naissance. Pourceaugnac, qui ne cesse de se vanter d'être un gentilhomme, a probablement hérité du titre acheté par son père avec une charge d'avocat. Il incarne de manière bouffonne cette noblesse récemment acquise qui veut bénéficier du prestige lié à sa nouvelle condition.
Elle n'est cependant pas imprégnée des valeurs, léguées notamment par la chevalerie, que porte l'aristocratie depuis des siècles. Or, ces valeurs sont menacées, comme en témoigne l'interdiction du duel par Richelieu en 1626. Mais la lâcheté de Pourceaugnac s'en accommode avec une forfanterie grotesque. Ayant subi l'affront d'un soufflet par un gentilhomme périgourdin, le nobliau limougeaud se flatte d'y avoir répondu par des mots: «Il me donna un soufflet, mais je lui dis bien son fait» (acte I, scène 4).
Vivant sur les vestiges d'un code de l'honneur qui s'étiole, la noblesse est désormais soumise par la cour à une étiquette très stricte. Souci obsessionnel de l'apparence, rivalité féroce entre courtisans pour obtenir une faveur du roi, contrefaçon de l'aristocratie par des bourgeois enrichis ou récemment ennoblis: la cour et ceux qui rêvent d'en être forment un petit théâtre en soi où Molière puise son inspiration.
Un signe révèle avec éclat cette théâtralité sociale: lors des spectacles, les marquis avaient leurs places réservées sur les côtés de la scène, à proximité des acteurs. Or, l'une des sources probables du personnage de Pourceaugnac est, selon Crimarest, «un gentilhomme limousin, qui, un jour de spectacle et dans une querelle qu'il eut sur le théâtre avec les comédiens, étala une partie du ridicule dont il était chargé». Il est d'ailleurs remarquable que l'importun perturbant une représentation était déjà le premier des Fâcheux, la toute première comédie-ballet de Molière, écrite en 1661.

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